La logística, como término semántico y como actividad, se remonta a la época antigua de la civilización occidental. Los griegos recurrían a dos términos muy vecinos: Lógica y Logística. El razonamiento lógico utilizaba la palabra y las frases, en tanto que el logístico usaba símbolos matemáticos y números. Por su parte, los romanos tenían siempre un logista en sus ejércitos, como administrador de sus recursos materiales.Por algún tiempo, el término logística se confundió con aquellos de estrategia y táctica, hasta cuando el general suizo Henri de Domini, en el Siglo XVIII, señaló las diferencias entre éstos: "La logística es el arte práctico de mover los ejércitos, el detalle material de las marchas, la instalación de los campamentos, en una palabra, la ejecución de las combinaciones de la estrategia y de la táctica".El interés en los negocios por el proceso logístico vino sólo después y de una manera parcial como un resultado de la segunda guerra mundial. Los historiadores militares han observado que las potencias extranjeras resultaron victoriosas en la guerra principalmente por sus capacidades superiores en logística. En Europa a los alemanes se les negó el acceso al combustible necesario y sus capacidades de transporte y de producción fueron minadas por repetidos ataques aéreos. Fue el control sobre las líneas de suministro lo que permitió ganar la guerra. Pocos argumentarían que las tropas aliadas lucharon duro o con más valentía que sus enemigos. Ellas simplemente agotaron al enemigo recortándole su abastecimiento necesario y su capacidad productiva.Después de esta guerra se reconoció que las habilidades logísticas podían ser utilizadas en la industria. Antes de esa época, las empresas industriales tenían gerentes de tráfico, gerentes de compras y gerentes de producción, quienes rara vez se comunicaban entre si.Poco a poco se admitió que una integración entre suministros, transporte, almacén, control de inventarios y producción, podría mejorar la rentabilidad de cualquier compañía manufacturera. Más tarde se aceptó que las mismas habilidades podrían ayudar a los mayoristas y a los detallistas.Mediante la logística las empresas industriales y comerciales llevan a cabo tareas similares a las que se cumplen en el campo militar:
Adquisición de materias primas y equipos
Entrega apropiada de los productos a los consumidores
Pese a lo anterior, existen dos diferencias entre la logística militar y la logística empresarial: En la primera la eficiencia no se mide por un éxito financiero y la reducción de los gastos está lejos de ser prioridad en tiempos de guerra, mientras que para la logística empresarial esto dos aspectos son determinantes en su gestión.Sobre logística hay muchas y variadas definiciones y aunque todas ellas tienen puntos en común, presentan también diferencias al no abarcar por completo el concepto. Una de las tantas definiciones utilizadas nos describe el contexto sobre el que actúa la logística: "Conjunto de actividades que tienen como objetivo la ubicación, al más bajo costo posible, de una cantidad determinada de un producto en el lugar y en el momento en los que exista una demanda".De acuerdo con lo anterior, el proceso logístico atraviesa las cuatro áreas básicas que conforman la misión de las empresas manufactureras:
Fabricar el producto que corresponda a lo demandado por la clientela
Hacer que ese producto esté disponible para los requerimientos del cliente
Trasladar el producto hasta el lugar donde el cliente lo solicite
Entregar el producto según el plazo acordado (tácita o expresamente) con el cliente
Sin embargo, en dicho proceso, las empresas fabriles deben saber diferenciar la 'logística de producción' de la 'logística de distribución' sin perder la visión global, concatenada y funcional de las dos.
La importancia de la logística en los negocios
Paralelo a la evolución empresarial, la logística ha tenido su propio desarrollo, observado por James L. Heskett, de Harvard, en las siguientes etapas:
En la época de la 'revolución industrial', la logística fue un subproducto que posibilitaba minimizar los costos de posesión de inventarios.
Luego surgió la era de la administración de los transportes, en la que la mayor preocupación fue la de disminuir los costos en esta área.
Por la década del 60 el campo de la logística se amplió con la era administrativa de la distribución física, en la que se reúnen el manejo de los costos de fabricación, de inventarios y de transporte.
Luego aparece la era de la administración del material, en la que mediante la logística se hace el abastecimiento de las materias primas.
Por último, ha aparecido la era del Servicio al Cliente, en la que el proceso logístico abarca una variada gama de funciones, desde el suministro de materias primas, su transformación y, finalmente, la disposición, distribución y entrega del producto terminado a quien lo demanda. En esta etapa predomina la optimización de los beneficios de la logística, con la introducción de un nuevo criterio calificativo. Este es uno de los puntos sobre los que las empresas entablan una lucha sin cuartel; más allá de la noción cuantitativa de la competencia, la empresa puede crecer cuando aporta un servicio de calidad, sin comprometer su flujo de caja
La frase "aportan servicios de calidad sin comprometer su flujo de caja", implica la escogencia de un umbral adecuado que exprese la cifra en calidad de servicios. Cabe en este momento preguntarse ¿cuántos de nuestros servicios al cliente no son vitales y sin embargo los mantenemos aunque nos cuesten mucho?Los jefes de empresas deben fijar una estrategia que concilie los deseos reales de su clientela y los costos correspondientes para lograr ganancias razonables.
Determinantes en el proceso logístico
La logística en las empresas, y lo que ella implica en la distribución y en el ordenamiento de los flujos físicos de mercancías es el resultado no de una sino de varias tendencias. como los costos crecientes, la multiplicidad de líneas de productos y la economía de pedidos cortos.Costos crecientesLos costos de distribución en la economía van en aumento y se han convertido en el centro lógico gerencial. Por ejemplo, una disminución de inventarios ciertamente ahorraría inversiones de capital, algunos gastos de almacenamiento, impuestos y seguros. Pero, esto podría a la vez poner en serio peligro la posibilidad de despachos puntuales a los consumidores y la disponibilidad de productos en el mercado y, con este riesgo, no se puede considerar como aporte para un sistema de distribución más eficiente.
Multiplicidad de líneas de productos
El estilo y la individualidad de los productos se han convertido en fuertes armas de competencia. Los sistemas de distribución física día a día se ven más presionados por la multiplicidad de variables que presenta un producto al pretender satisfacer no sólo las necesidades primarias del consumidor sino también sus apetencias, su nivel económico y su ambiente.La variedad de artículos ha generado problemas difíciles: de clasificación, control de inventarios y distribución. Las fabricas, distribuidores y detallistas deben manejar más diversidad de productos, lo que significa menores volúmenes por artículos, un inventario de manejo más alto por unidad y costos más elevados por almacenaje.
Economía de pedidos cortos
Por los riesgos que ya hemos mencionado, las empresas se han visto obligadas a mejorar el control sobre sus inventarios y su plan de distribución física, mediante el uso avanzado de la informática y de los computadores. El resultado ha sido una tendencia general hacia los pedidos más frecuentes de pequeñas cantidades, con demandas crecientes de servicios a los clientes en cada pedido, para mejorar la utilización de inventarios. Pero esto exige a los fabricantes y distribuidores el manejo de un mayor número de pedidos para lograr el mismo volumen por articulo, un inventario más alto por unidad y un almacenaje y una manutención más costosos. El efecto de los productos de pequeños volúmenes sobre el costo de operar el sistema de distribución es bastante considerable y exige a las empresas afinar sus procedimientos y estrategias.Las presiones anteriores, sumadas a otras no menos importantes como el caso de la 'competencia', han originado nuevos avances tecnológicos para hacer llegar al cliente el producto a costos más bajos para la empresa y cuando tales avances son introducidos en forma balanceada el proceso de distribución puede satisfacer mejor las necesidades del consumidor.
La misión básica de la logística es la, de permitir que se incremente el número de clientes y que los pedidos se transformen en compras reales EXITOSAS y repetitivas.
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